美國加州的原住民印第安人用藥已久的一種傳統植物,或為世界難題阿爾茨海默症帶來希望。
據全球著名的美國索爾克生物研究所(SalkInstituteforBiologicalStudies)2月20日發布的研究成果信息,該研究所在一種加州本土灌木中發現了一種能有效保護神經和抗炎的化學物質。研究已發表在2019年2月的國際學術期刊《氧化還原生物學》(RedoxBiology)上。
研究所的新聞稿稱,這可能會革新阿爾茨海默症的治療方法——以自然界中發現的化合物為基礎。這種潛力或不可小覷,阿司匹林、洋地黃,以及抗瘧疾的青蒿素,這些具有神奇藥效的藥物皆出自大自然之手。
索爾克細胞神經生物學實驗室的高級研究員PamelaMaher表示,「阿爾茨海默氏症是美國人死亡的主要原因之一。」而對阿爾茨海默症來說,年齡是一個天然存在的主要危險因素,研究人員正在尋找對抗衰老對大腦影響的方法。「我們確認了『sterubin』是這種加州本土植物的有效神經保護成分,這是朝著這個方向邁出的有希望的一步。」
實際上,在加州的原住民部落中,研究團隊提到的這種本土植物用藥歷史悠久。這種植物即為常青灌木北美聖草(Yerbasanta),花朵略呈吊鐘型,有著五片花瓣,呈白色或淡紫色。在西班牙語中,這種植物則被稱為「神聖的草藥」(holyherb)。
那裡的原住民長期以來一直使用北美聖草。其乾燥的葉子常用來治療氣喘、上呼吸道感染以及過敏性鼻炎,還可以將之搗成膏藥,敷在傷口、肌肉酸痛和風溼病人身上。他們甚至相信,焚燒北美聖草可以驅趕疾病,使病人恢復健康。
為鑑別可能逆轉神經系統疾病症狀的天然化合物,Maher採用了一種用於藥物發現的篩選技術,從一個包含400種已知藥理特性植物提取物中進行篩選。該實驗室此前曾使用這種方法從具有抗炎和神經保護特性的植物中識別出其他化學物質(類黃酮)。
通過篩選,該實驗室確認了一種叫做sterubin的分子是北美聖草最活躍的成分。研究人員測試了sterubin和其他植物提取物對小鼠神經細胞能量消耗的影響,以及其他與年齡相關的神經毒性等,這些與阿爾茨海默氏症中能量代謝降低、錯誤摺疊、聚集蛋白積累和炎症直接相關。
sterubin對小神經膠質細胞有很強的抗炎作用。它也是一種有效的除鐵劑——可能是有益的,在衰老和神經退行性疾病中,鐵會導致神經細胞損傷。Maher說,總的來說,這種化合物對神經細胞中多種誘導細胞死亡的因子都有效。
「這是一種已知但一直被忽視的化合物,」Maher說,「在我們的實驗中,不僅發現sterubin比北美聖草中其他的類黃酮活性高得多,而且它似乎和我們研究過的其他類黃酮一樣好,甚至更好。」
接下來,該實驗室計劃在阿爾茨海默氏症的動物模型中測試sterubin,然後確定其藥物特徵和動物毒性水平。Maher說,有了這些數據,就有可能在人類身上測試這種化合物。她說,研究小組可能還會合成sterubin的衍生物。